— Здорово! — воскликнули мальчики.

А я всё ещё никак не мог поверить в то, что лечебная магия способна на такое. Удивительно. Что ж, нашей команде крупно повезло. У нас, действительно, появился настоящий целитель.

///

Несколько дней до бала мы проходили уроки по этикету от жены Кожевникова.

Кстати, ей оказалась Лидия. Та девушка, которая постоянно вертелась рядом с Алексеем, когда я ещё был Александром Волконским.

Ну, на самом деле, я был не сильно удивлён этому.

Несмотря на его постоянные игнорирования в её сторону, она никогда от него не отступала. Даже меня в своё время отвергла, веря, что когда-нибудь он сможет ответить ей взаимностью.

Что же, кажется, у неё получилось. Настойчивая барышня. Причём не только в своих чувствах, но и в обучении.

Сразу видно, что она ответственно подходила ко всему. Даже к обычному приёму пищи. Хотя это было и не самым главным на приёме у императора.

И вот, наконец-то, мы попали во дворец.

Что же, он ни капли не изменился.

От этого места всё так же веяло пафосом и сплетнями, которые разлетались именно на балу. Кто с кем встречается, кто кому изменил, ну и — какой род является самым слабым и бездарным.

Да, да, всё это обсуждалось именно здесь.

Войдя через центральный вход, нас, как и положено, поприветствовала прислуга.

Внизу широкой лестницы, на которой простиралась красная ковровая дорожка, был огромный зал. Позолоченные резные колонны возвышались в три этажа. На потолке висела большая хрустальная люстра. Ну а, в просторном помещении уже разливалась музыка, шампанское и женский смех.

Большое количество людей свободно перемещалось от одного богато накрытого стола к другому. И, конечно, на другом конце возвышался трон, который пока был пуст. Однако около него уже тёрлись два стражника.

Да, да. Я всё это прекрасно помнил. Особенно первый день перед играми, когда абсолютно все были взволнованы.

Кстати, моя команда тоже не особо далеко ушла в этом плане.

— Я, конечно, уже привык к такому, — внезапно произнёс Литников, когда мы спускались вниз. — Но почему тебя не берёт мандраж?

— А с чего бы он должен меня брать? — удивился я.

— Ну, всё-таки ты впервые среди знати. Разве нет?

Ах, точно. Всё время об этом забываю. Только на самом деле, я был уже здесь не в первый, а скорее в сто первый раз.

Но вот на вопрос Дмитрия я так и не успел ответить, ведь, как только мы спустились вниз, то нас тут же повстречала Ангелина Андреевна.

Женщина была довольно необычна и привлекательна. Ну, ещё бы. После её постоянной гильдейской формы, чёрное приталенное платье с вырезом и высокий пучок на голове — были довольно неожиданной альтернативой.

— Рада, что вы здесь, — улыбчиво произнесла она, держа в руках бокал шампанского. — Только почему не в полном составе?

— Анастасия подойдёт чуть позже, — так и хотелось добавить: что было странно, если бы мы были в полном составе, и Меншикова не опоздала. Но, думаю, Румянцева это поняла и без моих комментариев.

— Ясно, — ухмыльнулась она. — Что ж, желаю вам удачи. Не опозорьте честь гильдии.

— Да, — хором ответили мы с Николаем и Дмитрием.

Как только Ангелина Андреевна нас покинула, повстречав кого-то из своих знакомых, мы направились к столам.

У фуршета уже собрались лица, многие из которых я помнил из прошлой жизни. С кем-то даже был весьма близок. Однако сейчас я был чужаком. Белой вороной среди остальных, если можно было так выразиться.

— Так, так, так, — внезапно подошёл к нам незнакомый женский голос. — Кто у нас здесь? Не отщепенец ли Рахмановых? Пятно на теле императорской семьи? Как тебе удобнее, Николай?

Я повернулся и увидел перед собой весьма экстравагантную особу. Мало того что её голос был отвратительным, так ещё и макияж, настолько боевой, что, казалось, она пришла сюда не на праздник, а за мужским вниманием.

Кстати, возможно, так и было. Кто же её знает.

И главное, я никогда не видел эту блондинку раньше. По её взгляду было понятно, что она стерва, но если эта фифа обратилась к Николаю, ещё и с таким заявлением, то точно как-то связано с родом Рахмановых.

Так, кто же она?

— Кристина, — ядовито прошипел Николай, настолько тихо, что я едва разобрал это имя. — Рад приветствовать.

— Рад? — скривила она свои тонкие губы, а потом засмеялась так, что огромный бутон розовой розы на голове дёрнулся. Зачем ей вообще на голове цветок? Что бы что? Заглушить вонь, которая истекает из её рта? — Я тоже очень рада. Особенно увидеть, как ты в очередной раз покажешь, что родился зря.

Я вообще девушек никогда не бил. Ни одну. Всегда относился к ним с уважением и честью. Но эта дамочка была особенной и так походила на мужика, что я заглушил её слова бокалом шампанского, чтобы она стала хоть более ли менее привлекательной.

Жаль, не помогло.

Какой напыщенной девкой была, такой и оставалась. Как бы хотелось её приструнить. Только вот как? И тут мне попался отличный случай. Прямо фортануло.

— Девушка, вам бы… — уже начал распаляться Дмитрий, как я тут же встал между ним и Кристиной.

Девушка удивлённо осмотрела меня, а потом фыркнула в сторону, прикрываясь ладонью.

— А я думала, чем это пахнет. Не вы ли часом тот самый простолюдин — свинопас? — несмотря на то, что она прикрылась рукой, я видел эту ядовитую ухмылку.

Ну что же, заметьте, не я начал эту игру.

— Да как вы… — снова вступился Литников, и я тут же указал ему рукой, чтобы он успокоился.

— А вы довольно остроумны и догадливы, — максимально вежливо говорил я, включая “деревенского дурачка”. Судя по её реакции, мне это удалось. — И я смотрю, вам это льстит, и вы впечатлились моей персоной.

— С чего вы взяли? — её брови нахмурились.

Я указал пальцем вниз. Она удивлённо опустила свой взгляд туда, куда я указал. Её глаза округлились, и она визгнула от неожиданности.

Из-под подола её платья на пол стекала вода. Она уже несколько минут стояла в луже, которая успела скопиться за это время. Интересно, как она не заметила? Но более интересно, откуда она взялась?

Но мне было всё равно, ведь наблюдать за тем, как стервозная девушка с писком ретируется от нас, при этом у неё что-то течёт из-под платья, наблюдать было весьма забавно.

Я впервые видел Никола и Дмитрия такими весёлыми. Ребята просто взорвались со смеху, когда увидели всё это представление.

— Как… как… как ты это сделал? — вытирая слёзы от смеха, поинтересовался Рахманов.

Я ухмыльнулся, но ничего не ответил.

Однако ответ пришёл потом, когда по пути из-под платья Кристины вылетел белый комок шерсти, в зубах которого был кусок льда.

При этом судя по брюху, у Кокосика их было несколько, только для белки, видимо, было неожиданностью, что он тает. И кстати. Я только сейчас подумал: интересно, а какого пола Кокосик? Может, он всё-таки девочка?

Пока я задумался над этим вопросом, белка уже успела скрыться под очередным столиком. И как она вообще сюда попала?

— Иван! — неожиданно услышал я знакомый голос.

Обернувшись на него вместе с Литниковым и Рахмановым, я остолбенел вместе с товарищами. В пышном голубом платье в пол и самодельными кудряшками к нам подошла Анастасия.

Девушка была настолько лучезарной, что сначала я даже не узнал её.

— Анастасия, — улыбнулся я. — Ты великолепно выглядишь.

— Угу, — кивнули в ответ на мой комплимент Рахманов и Литников.

Меншикова слегка засмущалась, но присела в реверансе в знак благодарности.

И внезапно наше внимание привлекла резкая тишина. Все взгляды обернулись в сторону высокого мужчины в смокинге, который подошёл к входной лестнице и выпрямившись громко заявил:

— Дамы и господа! Поприветствуйте, Его императорское величество, Даниила Владиславович Рахманов!

Сразу после его слов послышался звук трубы. Входные двери распахнулись, и на пороге появился император.

Длинная меховая шуба ярко-красного цвета — говорила о родовом знаке императорской семьи. Белые обрамления с золотистым напылением. Ну а сам он…